Considéré à juste titre comme le théologien le plus important du monde musulman contemporain, Mohamed Abdou s’était fixé comme objectif de moderniser le discours religieux afin de rattraper le retard sur l’Europe. Il a élaboré une doctrine dite islahiste (réformiste) qui refuse tout autant le rigorisme du wahhabisme que la sécularisation libérale de Rifa’a al Tahtawi (1801-1873) et de Farah Antun (1874-1922). Son principal argument est que les sociétés musulmanes peuvent se moderniser sans refouler la religion vers l’espace privé parce que le Coran est ouvert au progrès.

Dans cette perspective, Abdou est un auteur central dans la problématique de la modernisation de la culture musulmane dans la mesure où il a cherché à mettre fin aux croyances surnaturelles de la religiosité populaire et au discours conservateur des oulémas. Le projet de revisiter la tradition pour une renaissance de la civilisation musulmane a attiré à lui des courants d’opinion opposés qui ont adhéré à sa démarche : les uns cherchant à construire un État-nation de type européen (Saad Zaghloul, Lutfi Sayyed, Ali Abderrazak, Taha Hussein) et les autres soucieux de préserver l’islam et le patrimoine du passé (Rachid Ridha, Hassan al Banna). Cette divergence dans les rangs de ceux qui se réclament de lui trouve son origine dans la bipolarité qui caractérise sa pensée exposée principalement dans son livre majeur Rissalat Etawhid.